L’eau est une ressource vitale pour l’homme indispensable à son fonctionnement biologique. Elle est aussi essentielle à ses activités (agriculture, industrie, usage domestique). C’est une ressource renouvelable mais seuls 3% de l’eau présente sur la planète n’est pas salée. De plus, environ 70% de cette eau douce est difficilement exploitable et accessible (glaciers, neiges…).
L’homme a aménagé de nombreux dispositifs permettant de maîtriser cette ressource précieuse et de favoriser le développement économique. Toutefois, les sociétés humaines sont inégalement dotées en eau et l’accès à cette ressource est révélateur d’inégalités sociales à toutes les échelles.
Cette ressource précieuse est inégalement répartie entre les pays, certains sont des “puissances de l’eau” comme les qualifient les Nations Unies, tandis que d’autres sont en manque chronique d’eau et connaissent de grandes périodes de sécheresse. Une dizaine de pays seulement, se partagent les 2/3 de la ressource en eau. Un rapport des Nations Unies a établi que 9 pays (le Brésil, la Colombie, la Russie, l’Inde, le Canada, les Etats-Unis, l’Indonésie, le Congo et la Chine) se partagent 60 % du débit annuel mondial de l’eau.
A l’intérieur même des pays la répartition en eau peut être très inégale. Certains pays riches en eau peuvent avoir des régions qui souffrent de la sécheresse. L’Inde, qualifié de “puissance mondiale” de l’eau, possède des régions désertiques alors que d’autres sont balayées et inondées par les pluies de la mousson.